आंदोलन इंगोलस्ताद (ऊपर बवारिया) में, 1 मई 1776 को जेसुइट-शिक्षित ऐडम वाइसहाउप्त (मृ. 1830),[2] द्वारा स्थापित हुआ, वह इंगोलस्ताद विश्वविद्यालय में कलीसाई कानून के पहले साझे प्रोफेसर थे।[3] आंदोलन प्रबुद्धता की एक उप शाखा के रूप में, स्वतंत्र विचारकों से बना था।[4] उस समय के लेखकों, जैसे सेठ पेसन, का मानना था कि, आंदोलन यूरोपीय राज्यों की सरकारों को घुसपैठ और उखाड़ फेंकने की साजिश दर्शाता था।[5] कुछ लेखकों, जैसे ऑगस्टिन बारुएल और जॉन रॉबिंसन, ने यहां तक दावा किया कि इलूमिनाती फ्रांसीसी क्रांति के पीछे थे, एक दावा जो जीन जोसेफ़ मूनियेर ने अपनी 1801 किताब ‘ऑन द इन्फ्लुअंस अट्रिब्युटिड टू फिलोसोफर्ज़, फ्री- मेसंज़, ऐंड टू द इलूमिनाती ऑन द रेवोलूशन ऑफ़ फ़्रांस में खारिज कर दिया। [6]

समूह के अनुयायियों को “इलूमिनाती” नाम दिया गया, हालांकि वे खुद को “पर्फेक्टेबिलिस्ट्स” बुलाते थे। समूह को इलूमिनाती ऑर्डर और बवारियन इलूमिनाती भी कहा गया है और स्वयं आन्दोलन को इलूमिनाटिज़्म (इलूमिनिज्म के बाद) के नाम से निर्दिष्ट किया गया है। 1777 में, कार्ल थियोडोर बवारिया का शासक बन गया। वह प्रबुद्ध तानाशाही का समर्थक था और 1784 में उसकी सरकार ने इलूमिनाती सहित सभी गुप्त समाजों पर प्रतिबंध लगा दिया।

जब इलूमिनाती को कानूनी रूप से संचालित करने की अनुमति दी गई उस अवधि के दौरान, कई प्रभावशाली बुद्धिजीवियों और प्रगतिशील नेताओं ने खुद को सदस्यों के रूप में गिना, इनमें ब्रुन्सविक का फर्डिनैंड और राजनयिक जेवियर्स वॉन ज्वेक, जो आपरेशन में नंबर दो पर था और जिसके घर की तलाशी पर समूह का अधिकतर प्रलेखन पाया गया था, भी शामिल थे।^[7] इलूमिनाती के सदस्यों ने अपने वरिष्ठ अधिकारियों को आज्ञाकारिता का वादा दिया और तीन मुख्य वर्गों, प्रत्येक कई डिग्री के साथ, में विभाजित कर दिए गए। आदेश की यूरोपीय महाद्वीप के अधिकांश देशों में अपनी शाखाएं थी, कथित तौर पर दस वर्ष की अवधि में उसके लगभग 2,000 सदस्य थे।^[3] साहित्यिक लोगों जैसे योहान्न वुल्फगांग वोन गोथे और योहान्न गोत्फ्रीद हर्डर और यहां तक की गोथा और वाइमार के राज के रहे राजकुमारों के लिए भी संगठन का अपना आकर्षण था। वाइसहाउप्त ने कुछ हद तक अपना समूह फ्रीमेसनरी पर प्रतिमानित किया और कई इलूमिनाती खण्डों ने मौजूदा मेसोनिक लॉज से सदस्यता आकर्षित की। अनुक्रमण पर आंतरिक अनबन और खलबली के बाद उसका पतन हुआ, जो 1785 में बवारियन सरकार द्वारा बनाए गए सेकुलर फतवे से प्रभावित हुआ था।^[3]